Naguib Mahfuz, primer escritor árabe en recibir el Premio Nobel de Literatura, construye en esta novela un fresco humano inolvidable ambientado en el Cairo de los años 40. La acción se concentra en el callejón Midaq, un microcosmos donde conviven personajes de toda índole: desde el dueño de un café que busca consuelo en placeres prohibidos hasta la joven ambiciosa que sueña con escapar de la pobreza a cualquier precio.