Antonio Machado despliega en esta obra su faceta más filosófica y pedagógica a través de su profesor apócrifo, Juan de Mairena. Concebido originalmente como una serie de artículos, el libro reúne sentencias, donaires, apuntes y recuerdos que Mairena comparte con sus alumnos. En sus páginas se abordan temas que van desde la metafísica y la estética hasta la política y la religión, siempre impregnados de una ironía fina y una sabiduría humanista.