Se dice que la idea del Empire State Building nació de una competencia entre Walter Chrysler de la Chrysler Corporation y John Jakob Raskob de General Motors, para ver quién podía erigir el edificio más alto. Chrysler ya había comenzado a trabajar en el famoso edificio Chrysler, el reluciente rascacielos de 1.046 pies en el centro de Manhattan. Para no ser superado, Raskob reunió a un grupo de inversores conocidos, incluido el ex gobernador de Nueva York Alfred E. Smith. El grupo eligió el estudio de arquitectura Shreve, Lamb and Harmon Associates para diseñar el edificio. Los planes Art-Deco, que se dice que se basaron en gran parte en la apariencia de un lápiz, también eran amigables para los constructores: todo el edificio se levantó en poco más de un año, por debajo del presupuesto (a $ 40 millones) y mucho antes de lo previsto . Durante ciertos períodos de construcción, el marco creció asombrosamente cuatro historias y media a la semana. En el momento de su finalización, el Empire State Building, con 102 pisos y 1,250 pies de altura (1,454 pies hasta la parte superior del pararrayos), era el rascacielos más alto del mundo. La construcción de la era de la Depresión empleó hasta 3.400 trabajadores en un solo día, la mayoría de los cuales recibió una excelente tasa de pago, especialmente dadas las condiciones económicas de la época. El nuevo edificio imbuyó a la ciudad de Nueva York con un profundo sentido de orgullo, desesperadamente necesario en las profundidades de la Gran Depresión, cuando muchos residentes de la ciudad estaban desempleados y las perspectivas parecían sombrías. Sin embargo, el control de la Depresión sobre la economía de Nueva York todavía era evidente un año después, cuando solo el 25 por ciento de las oficinas del Empire State habían sido alquiladas.